— Отпусти! — неистово зарычал Чаг, но это не помогло. — Мы можем договориться! Моя Госпожа…

— У меня есть для тебя предложение, — проигнорировав слова доргана, сказал парень. — Я дам тебе Выбор. Ты можешь упираться и дальше, и тогда я просто передам тебя Каю. Естественно, без этой игрушки. Ну а дальше… заставлю ему всё рассказать, — пожал он плечами. — А ещё ты можешь… принять моё предложение. Как насчёт сменить хозяина?

Чаг злобно выпучил глаза, едва ли не задыхаясь от давления и одновременно возмущения.

— Я не предатель!

— Думаешь, будет лучше, если ты не только полностью провалишь задание, но и раскроешь своей главной цели планы хозяйки? Просто представь, насколько она будет разочарована тобой.

Лишь вообразив такой исход, дорган ощутил, словно внутри него всё умерло. Госпожа была для него не просто той, кто даёт задания. Для него она была буквально всем в этом мире.

— Нет! Ты не посмеешь! Только не это!

— Почему нет?

— Да кто ты, твою мать, такой?!

— Я? — расплылся в улыбке разноглазый. — Я Грин. Я тот, кто творит историю. Тот, кто коллекционирует судьбы. Тот, кто отрицает смерть. И я тот, кто даёт Выбор. Так сделай же его, Чаг! Ну же!

Глава 16. Дорога Претендентов

В один миг на Кая навалилась жуткая слабость, а затем тело пронзили тысячи незримых игл. В лёгкие парня хлынула обжигающе ледяная вода, а его самого с неимоверной силой стало швырять из стороны в сторону. Дезориентированный и лишённый опоры, Кайзер начал рефлекторно откашливаться. К счастью, он почти сразу взял себя в руки, легко подавив инстинктивную панику, задержал дыхание и попытался остановиться. Удалось с трудом и, скорее всего, случайно, поскольку духовные силы не откликались. Каю не удалось ни создать частицы законов со Сферами, ни подчинить энергию в Астральном Теле и за его пределами, ни даже связаться с Хранилищем. Не работал и пассивный энергетический покров, дающий основную часть характеристик. Проще говоря, сейчас Кайзер мог полагаться лишь на собственное тело с линией крови и Волю Мастера — остальные умения Воли, которые он использовал как раз через системные костыли, тоже были заблокированы.

После броска игральной кости Кая перенесло куда-то под воду. Притом настолько холодную, что тут явно не обошлось без силы стихий. В ином случае при такой температуре жидкость уже давным-давно замёрзла бы.

Отсюда нельзя было определить, где верх, а где низ. Казалось, и силы тяготения здесь нет. Но зато тут были десятки хаотичных подводных течений, сила которых без проблем убила бы любого смертного.

«Что это?» — заметил Кай нечто вдали.

Приглядевшись, он увидел небольшой голубой огонёк, окружённый странным пузырём. Разделяло парня и этот объект несколько сотен метров. Мизерное расстояние для любого Истинного Мастера, но только не здесь и не сейчас. Мало того что существенная часть сил Кая оказалась заблокирована, так впереди ещё и вразнобой неслись десятки сильных течений, значительно усложняя путь к пузырю. Вдобавок ещё и безумно холодная вода постепенно пробирала закалённую плоть пикового Элементалиста, отбирая его силы. Кай отчётливо ощущал, как его тело медленно коченеет.

Так или иначе, выбора не было. Испытание нужно пройти, и странный огонь явно связан с ним.

Приняв решение, Кай наконец поплыл вперёд, покинув безопасную зону между двумя подводными потоками. Но стоило ему попасть в течение, как его сразу же понесло прочь от пузыря. Попытка противостоять привела лишь к тому, что парня перекинуло в другое течение, а затем в ещё одно и ещё. Его вновь начало бросать из стороны в сторону. Мир закружился.

В конечном счёте Каю не осталось ничего, кроме как воспользоваться Частичной Трансформацией. Это, к счастью, сработало, и он наконец более-менее успешно поплыл к своей цели.

Путь занял всего несколько минут, однако оказался неимоверно труден. Под конец силы Кая уменьшились где-то на двадцать процентов, хотя он всего-то проплыл меньше километра. В любом случае, добравшись до пузыря с огнём внутри, воин притронулся к нему. Тот оказался слегка упругим, но жёстким. Доверившись интуиции, Кайзер вытянул острейшие когти и ткнул ими в необычную преграду. Никакого результата это не дало. Тогда парень нанёс по сфере удар с максимальной мощью, использовав даже Сжатие Силы.

Руку Кая пронзила острая боль. Пузырь в очередной раз легко заблокировал атаку и даже отразил большую часть урона.

«Так не получится, — осознал Кай, ощущая, как восстанавливаются сломанные кости. — Должен быть другой выход. Но холод забирает слишком много сил. Я долго не продержусь тут».

На всякий случай Кайзер попытался активировать татуировку и способности центрального ядра. Увы, как и ожидалось, ни то, ни другое не сработало. Кай обернулся и начал осматриваться внимательнее, пытаясь найти подсказку.

Внезапно сработало предчувствие опасности. Парень попытался дёрнуться в сторону, но в холодной воде и с заблокированными силами его скорость была серьёзно ограничена. Левую ногу Кая отсекло до колена. Вода окрасилась кровью, а мимо пронеслась крупная тварь, похожая на рыбу-меч.

Как ни странно, но это заставило Кая усмехнуться. Скука отступила.

Рыбина, что легко рассекла чешуйки Частичной Трансформации и плоть пикового Элементалиста, пошла на второй заход. Быстро развернувшись, она с ошеломительной скоростью вновь направилась к Каю, стремясь на этот раз пронзить его грудь.

Кайзер не стал уворачиваться. Безумно острый нос рыбы легко прошил его сердце и левое лёгкое, что для человека с такой регенерацией не представляло серьёзной проблемы. Существо сразу попыталось вырваться, вот только сделать это ему Кай не позволил. Схватив монстра за голову, он ударил его в глазницу максимально вытянутыми когтями. К счастью, на этот раз удар оказался успешным.

Немного подёргавшись, рыба-меч вскоре стихла, и Кай вытащил её из себя. Увы, отломать «клинок» рыбины не вышло, так что пришлось использовать всю тушу. Прицелившись, благо рядом с огоньком не было течений, парень спокойно нанёс удар. Как и ожидалось, это сработало. Странный пузырь легко лопнул, и хлынувшая внутрь вода мгновенно загасила голубое пламя.

Температура воды резко и существенно снизилась, но при этом рядом с Каем открылся портал. И парень уже успел частично просунуться в него, как вдруг заметил вспыхнувшие где-то вдали ещё два голубых огонька.

«Так это сектор с продвинутым испытанием? — догадался Кай, покидая портал. — Тратить время не хочется, но ории лишними не будут. Главное — успеть. Пальцы на ногах уже совсем не чувствую…»

Отказавшись досрочно завершать испытание, Кайзер направился к ближайшему из появившихся огней. На этот раз путь оказался гораздо тяжелее. Приходилось не только сопротивляться течениям, но ещё и тащить за собой крупную рыбину. А ведь парень уже и так немало сил потратил на борьбу с холодом.

Кай успел преодолеть половину расстояния до цели, когда вокруг него внезапно начали кружить ещё шесть рыб, что появились словно из ниоткуда. Моментально активировав Предельную Концентрацию и пятый уровень Стиля Небесного Смертного — Предвиденье, — он приготовился к битве.

От первой рыбы-меч Кайзеру едва удалось увернуться, а рывки второй и третьей — отразить своим импровизированным клинком. Однако на этом его удача закончилась. Монстры были слишком быстры, так что четвёртая рыбина всё же задела воина, а следующие две повторили и развили успех товарки. Грудь и ноги парня оказались искромсаны. Если бы не безумная регенерация истинного потомка Девятиглавой Небесной Гидры, то на этом его испытание и закончилось бы.

Кая задели ещё трижды, прежде чем он наконец уловил закономерность в атаках рыб. Достаточно понаблюдав за ними, он благодаря высокому интеллекту и Предельной Концентрации сумел разгадать их главный секрет — способ перемещения между течениями. Далее всё пошло как по маслу. Зная, как рыбины используют течения для маневрирования в воде, Кай теперь мог спокойно предугадывать их атаки значительно раньше, чем это позволяло Предвиденье. Из-за этого превосходящая скорость противников больше не представляла для парня угрозу.